Pour faire partie de l'Union européenne, les pays candidats doivent respecter certaines règles, qu'on appelle des "critères d'adhésion" ou conditions d’accès.
Un premier critère est l'appartenance géographique au continent européen. Les trois autres critères sont :
• le respect des droits de l’Homme et des libertés fondamentales (par exemple le droit à la liberté d’expression, la liberté religieuse), être des démocraties (être libre de choisir ceux qui gouvernent)
• avoir une économie qui fonctionne bien
• être capable d’appliquer, au niveau de chaque pays, l’ensemble des règles adoptées par l'Union européenne (appelé « l’acquis communautaire »). Cela correspond à 80 000 pages de législation européenne (« lois ») à respecter et appliquer au niveau national de chaque Etat membre !

Elle négocie avec chacun des pays candidats dans le but de fixer les conditions exactes de son adhésion. Chaque pays doit être officiellement reconnu comme pays candidat avant que les négociations d’adhésion puissent commencer.
En ce qui concerne le calendrier de l'élargissement de l’Union européenne, il existe des différences entre les pays candidats.

La Croatie est pays candidat reconnu et les négociations d’adhésion ont débuté le 03 octobre 2005. La date d’adhésion n’est toutefois pas encore fixée.

L'Islande souhaite également adhérer à l’Union européenne. En 2010 l’Union européenne a donné son accord pour ouvrir les négociations d’adhésion.

Quant à la Turquie, officiellement candidate à l'adhésion depuis 1999, les négociations d’adhésion ont effectivement débuté le 03 octobre 2005 mais beaucoup de points nécessiteront sans doute de longues années de travail et de discussion.

Le Monténégro: L'Union Européenne a décidé d'accorder au Monténégro, le statut de pays candidat en 2010, mais n’a pas décidé d’ouvrir les négociations d’adhésion.

L’Ancienne République yougoslave de Macédoine a été reconnue candidate officielle à l’adhésion à l’Union européenne pourtant les négociations d’adhésion ne sont pas ouvertes avec ce pays.

D’autres Etats ont eux-mêmes choisi de rester en dehors de l’Union européenne. Cela est notamment le cas pour la Norvège ou encore la Suisse (qui bénéficie d’un statut de neutralité depuis 1815). Le jour où ils le voudront, ces Etats pourront facilement adhérer à l’Union car ils respectent tous les critères d’adhésion.